L'EQUIPE du 5 Juillet 1999.



Par Philippe Bouin.

SAMPRAS DES AS!

Pete Sampras a usé du plus-que-parfait pour écrire hier un des plus importants chapitres de l'histoire du tennis. Pour battre André Agassi, gagner son sixième tournoi de Wimbledon, dépasser Borg et rejoindre Roy Emerson au sommet du Grand Chelem, l'Américain a pratiqué pendant deux des trois sets de la finale le jeu de gazon absolu, un tennis prodigieux de puissance, de soudaineté et d'éfficacité. Il ne pouvait choisir meilleures circonstances pour retrouver l'intégralité de son talent incomparable, l'un des plus beaux du siècle, tous sports réunis.

A l'avoir vu piocher dans la terre de Roland-Garros après un début de saison piteux, on doutait de sa capacité à revenir à son meilleur niveau. Il semblait avoir perdu la confiance en ses coups, qui fonde tout l'édifice de son jeu. Pire, ces craintes avaient été confirmées ici par le premier set d'un quart de finale contre Philippoussis, au cours duquel l'Australien l'avait tant dominé en puissance qu'il paraissait fragile et timoré. Le sort et le genou blessé de Philippoussis lui avaient offert une deuxième chance. En champion, il a su la saisir contre Henman en demi-finale puis, transcendé par cette finale disputée un 4 Juillet contre son rival préféré, il s'est soudain hissé au sommet des classements subjectifs de l'histoire du jeu avec les Tilden, Cochet, Budge, Hoad ou Laver.

Les douze titres du Grand Chelem et les six victoires à Wimbledon de Pete Sampras traduisent en chiffre cette appréciation. Comparées aux douze couronnes d'Emerson, les siennes pèsent plus lourd du fait du passage professionnel de joueurs comme Hoad, Rosewall, Gonzales et surtout Laver, à l'époque d'Emerson.

Ses six titres du All England Club Championships constituent un record pour le vingtième siècle, une longueur devant Borg. Et si William Renshaw, sept fois vainqueur, le devance encore d'une unité, ce héros fondateur de la légende du jeu triompha entre les années 1881 et 1888 à une époque ou le tenant du titre n'avait qu'un match à gagner, le challenge round, pour le conserver.